为官者，当以百姓为重、以社稷为先，尽心履职、无愧于心便足矣。”

辞坦荡、姿态谦和，引得席间赞誉之声更盛。众人纷纷感叹云垂有幸、百姓有福，得此贤明城主镇守，实乃一方之幸。

萧琰立于末席，静静看着这一幕，眼底无半分附和的暖意，唯有一片清冷通透。

他看得真切，罗海眼底的温和是刻意伪装的伪装，谦逊是精心拿捏的姿态。那笑意从未抵达眼底，温润的眉眼之下，藏着极致的冷漠与算计，看似体恤万民的辞背后，是对百姓疾苦的全然漠视。

世间最可怖的恶人，从不是凶神恶煞、张扬跋扈之辈，而是这般戴着良善面具、藏着阴私歹心的伪善之人。他们占据高位、手握权柄，披着贤明的外衣行私欲之事，借着爱民的名声敛财牟利、打压异己，让百姓有冤难诉、有苦难，让真相被浮华掩盖、让正义被虚名掩埋。

宴席缓缓推进，乐声悠扬、酒香醇厚，宾客谈笑风生、其乐融融。

罗海始终从容自若，周旋于众宾客之间。对年迈乡绅，他谦和敬重、温相待；对下属官吏，他宽和包容、善加勉励；对远道而来的宾客，他礼遇周全、礼数尽到。一一行皆合乎礼法，一举一动皆尽显仁厚，将完美城主的形象演绎得淋漓尽致，无半分破绽可寻。

中途有府衙主簿起身禀报，说今年春耕顺利、雨水充沛，乡间良田悉数播种，百姓安居乐业、无一流离，云垂民生较之往年更胜一筹。

罗海闻，眉眼愈发温和，轻叹一声，语重心长道：“为官一任，不求声名显赫、不求权位尊崇，唯愿风调雨顺、百姓安宁。只要万民无忧、一方安稳，本官便此生无憾。”

满座动容，无人不心生敬佩。

唯有萧琰，心口泛起一阵寒凉。

他昨日才在西郊村落亲眼所见，数十户农户因赋税繁重、粮产微薄，早已散尽存粮、度日维艰，孩童面黄肌瘦、老者体弱多病，户户愁苦、家家困顿。所谓良田悉数播种，不过是官府为粉饰太平虚报的数据；所谓百姓安居乐业，不过是城主府用来装点政绩的假象。

罗海对此心知肚明，却依旧坦然受之、刻意称颂，甚至亲自借着宴席宣扬太平，将万民疾苦化作自己的政绩筹码，将百姓血泪铺成自己的晋升阶梯。

伪善至此，令人心寒。

席间众人皆沉醉在这片虚假的太平盛景之中，唯有萧琰置身事外，冷眼旁观、洞悉一切。他不迎合、不附和、不谄媚，安静立在角落，身姿挺拔如松，眉眼澄澈如镜，周身清冷孤直的气质，与周遭喧嚣逢迎的氛围格格不入。

这份与众不同的沉静，终究引来了罗海的注意。

罗海目光扫过席间众人，最终落在末席的萧琰身上。他早已得知萧琰入城核查吏治粮饷之事，知晓这个年轻后生无依无靠、性情刚直，却偏偏眼光锐利、行事果决，不同于其他趋炎附势、敷衍了事的官吏。

他微微抬手，示意乐声停歇，全场瞬间安静下来，所有目光尽数聚焦在萧琰身上。

“萧公子远道而来，巡查云垂民情吏治，连日奔波、辛苦非常。”罗海声音温和醇厚，带着长辈般的体恤与宽厚，目光诚恳真挚，“本官听闻公子连日微服出访、遍历乡野，一心为民、尽职履职，实属难得。不知公子近日走访所见，我云垂民生吏治，可有疏漏不足之处？但说无妨，本官必定虚心听取、即刻整改。”

这番话坦荡磊落、气度恢弘，看似全然放权、虚心纳谏，尽显开明胸襟。若是寻常官吏，定会顺势称颂、百般赞誉，不敢直半分不足，唯恐触怒城主、自毁前程。

席间众人也纷纷侧目，暗自揣测萧琰的回应。所有人都以为，这个年轻的巡查官吏，定会识时务地顺势附和，恭维几句，给足城主颜面。

可萧琰从不在意颜面得失，不惧权势威压，只求无愧本心、无愧律法、无愧万民。

他抬眸迎上罗海温和的目光，不卑不亢、身姿挺拔，声音清亮沉稳，穿透满座寂静：“城主胸襟开阔、虚心纳谏，实为一方之幸。只是萧某近日走访所见，云垂城并非如席间所那般四海安宁、万民无忧。”

一语落地，满座哗然。

席间喧闹瞬间消散，取而代之的是极致的死寂。所有宾客神色骤变，纷纷看向萧琰，眼中满是惊愕与不解。谁也没想到，这个年纪轻轻的外来官吏，竟敢在城主生辰盛宴之上，当众驳斥城主，打破这满场太平假象。

几名依附罗海的乡绅脸色阴沉，眼底闪过愠怒，已然做好了开口驳斥的准备。周遭官吏也纷纷敛了笑意，神色紧绷，暗自为萧琰捏了一把冷汗，觉得他太过年轻莽撞、不识时务，此番直，必然得罪城主、自食恶果。

主位之上，罗海眼底的温和几不可察地凝滞一瞬。