一缕淡淡的焦糊味，顺着夜风若有若无飘来。

下一刻，贡院西北角至公堂屋檐下，一抹橘红火舌骤然窜出，如恶魔吐信，瞬间舔上干燥木梁。

轰！

火借风势，风助火威。

转瞬之间，星星火苗化作滔天火龙，染红半边夜幕。

滚滚浓烟冲天而起，隔着高墙，都能听见木梁爆裂噼啪巨响，夹杂着院内惊恐尖叫。

“走水了！

大火起来了！”

“快逃！

再不走要被活活烧死！”

原本肃穆安静的号舍区，刹那间乱作一团。

数千士子被死亡恐惧裹挟，哭喊推搡，如无头苍蝇在狭窄甬道狂奔乱窜。

踩踏哀嚎，哭叫奔逃。

庄严科场，顷刻沦为人间炼狱。

墙头之上，李统领脸上血色瞬间褪尽。

他死死盯着冲天火光，握刀手背青筋暴起，身躯因震骇与恐惧剧烈颤抖。

真的起火了。

那女子说的，全是真的。

“统领！

火势失控，快开门救火啊！”

副将急声嘶吼。

李统领脑子一片空白。

奉旨死守，不得擅开贡院门，是皇命。

可若是闭门不救，数千士子、数百禁军，都要葬身火海。

抗旨是死，见死不救也是死。

他彻底乱了方寸。

就在这时，墙下被弓箭对准的姜离，陡然出一声清亮沉稳的呐喊，穿透漫天喧嚣哭嚎。

“所有士子听着！”

她用尽全身气力，声音带着一种安定人心的力量，在混乱中格外清晰。

“切勿乱跑！

南边柴房火势最烈，不可靠近！

西侧墨池浓烟封路，进去便是窒息绝境！”

“火势正沿回廊向东蔓延！

所有人立刻往东北角文昌阁撤离！

那处石墙环绕、地势最高，是唯一生路！

快！”

混乱人潮里，寒门士子徐清，强行压下心底惶恐。

十年寒窗，一朝科考，他不甘心葬身火海。

茫然无措之际，墙外那道女声清晰入耳。

南边柴房，西边墨池，东北文昌阁。

他抬眼观火势风向，再默忆贡院布局，瞬间断定这话半点不假。

“诸位莫慌！

听墙外吩咐！

全员往东北文昌阁走！”

徐清放声大吼，拉住身旁吓傻的同窗。

“想活命，就跟着我！”

在他带头之下，尚有理智的士子纷纷相随，朝着文昌阁有序转移，硬生生在混乱人流中冲出一条生路，避开更大规模的踩踏惨剧。

而至公堂火场中心。

副主考王安被滚滚热浪逼得连连后退，满脸烟灰，官服衣角早已被火苗燎焦。

眼底只剩魂飞魄散的惊恐。

火，是他亲手放的。

依密令将火油泼在堆积如山的考卷之上，本想悄无声息焚了罪证。

却没料到今夜狂风肆虐，火势蔓延之快，远预估，反倒把自己困进了火海中央。

怀中那卷用油布包裹的舞弊密卷，此刻不再是富贵筹码，反倒成了随时引火焚身的催命符咒。

“救命……谁来救我……”

他狼狈奔逃，在火海里跌跌撞撞，形同丧家之犬。

贡院外，姜离征调的水车、沙袋终于陆续赶到。

李统领被副将猛然摇醒，望着墙下从容调度的姜离，满脸羞愧后怕，再不敢有半分执拗。

“开门！

立刻开贡院门，全力救火！”

他厉声下令，翻身跃下墙头，快步走到姜离面前，躬身抱拳，声音沙哑愧悔。

“姑娘……末将有眼无珠，险些铸成大错！

此后一切，任凭姑娘吩咐！”

厚重朱门轰然敞开，救火人潮汹涌涌入。

一夜殊死鏖战，天色微明之际，漫天大火才勉强被压制下去。

昔日象征文运公道的至公堂，已成一片焦黑废墟。

断壁残垣林立，晨风卷着灰烬飘荡，空气里满是焦糊与死寂的气息。

姜离不顾众人劝阻，踏入尚有余温的废墟之中。

脚下余烬烫，灼得足底麻。

濒死绝境的压抑，救人渡厄的执念，两股情绪在她胸中剧烈冲撞。

刹那间，她眼前景象陡然异变。

周遭万物尽数褪去色彩，化作黑白灰黯淡剪影。

死寂底色里，几缕异样光点，突兀亮起。

目光穿透层层焦炭瓦砾，最终定格在一根断裂倾覆的巨大横梁之下。

梁下压着一只烧得变形开裂的铁箱。

箱内大半考卷早已化为灰烬，唯