他们回来的时候，苏晚第一个发现不对。

矿石放在实验室的桌上，苏晚正在做纯度检测。她的仪器屏幕上跳着一串数字，百分之九十七，完美。仪器的指示灯亮着稳定的绿色，整个实验室里只有机器运转的低频嗡鸣声。空调出风口持续送出冷风，吹得桌上散落的几张数据纸角微微翻动。空气里弥漫着一股淡淡的金属气味，那是矿石切割后特有的味道，冷而涩。

但她的表情不对。

那种不对不是惊讶，是一种压在胸腔里的沉。苏晚的嘴唇抿成一条线，眼神定定地落在桌面上某个点，像是被什么东西钉住了。她的手指无意识地摩挲着矿石碎片的边缘，指甲已经在那粗糙的表面上留下了几道白痕。

张归一推门进来的时候，看到苏晚站在桌前，手里攥着一块矿石碎片，眼睛盯着墙上的白板。

白板上是她之前画的那张地图――北纬47度基地的建筑结构图。线条细而密，标注了每一条通道和每一个功能区域，是她花了三天时间逐一推导出来的。图上的每一笔都经过反复验证，有些地方被擦了又画、画了又擦，留下了深浅不一的痕迹。

图上被人用红笔画了一个圈。

不是苏晚画的。那个圈画得很随意，但位置极其精确，正好落在地图中央偏下的位置。红色的笔迹在白色板面上格外刺眼，像一滴凝固的血。墨水还没有完全干透，在灯光下泛着微弱的光泽。

"谁进过实验室？"张归一的声音很平，但他的视线已经在房间里扫了一圈――门、窗、通风管道口，一个不落。

苏晚没回头："门是锁的，我一直在里面。"

"那这个圈是谁画的？"

苏晚转过身，把矿石碎片放在桌上。碎片磕在桌面上发出一声轻响，在安静的实验室里格外清晰。那声响在墙壁之间弹了一下，又消失在空调的嗡鸣里。

"归一，你看这个。"

张归一走过去，低头看了一眼。

矿石碎片的断面上，有一层极薄的东西。不是矿石本身的纹理，是人工刻上去的――一行很小的字，小到必须用放大镜才能看清。字迹工整，刀痕很浅，像是用精密仪器在矿石还处于半凝固状态时刻上去的。刻痕的边缘整齐得不像是手工完成的，每一个笔画的深度几乎完全一致。

"第二阶段已完成。"

张归一的瞳孔缩了一下。他的呼吸顿了半拍，然后恢复正常，但下颌的肌肉明显绷紧了。

"这不是我们挖出来的那批矿石。"苏晚的声音有点抖，她摘下眼镜擦了擦，又重新戴上，像是需要这个动作来让自己镇定下来。镜片上蒙了一层薄薄的雾气，她用袖口仔细擦干净，才重新看向张归一，"我们挖出来的矿石是淡蓝色的，纯度百分之九十七。但这块碎片的颜色偏白，纯度只有百分之六十左右。这是另一批矿石，早就被人挖走了。"

房间里安静了几秒。空调的出风口吹出一阵冷风，把桌上的纸角掀起来又落下，发出细微的沙沙声。头顶的灯管闪烁了一下，又恢复稳定，像什么都没发生过。

"你是说……"

"有人比我们先到了那片废墟。"苏晚推了推眼镜，镜片反光挡住了她的眼神，但她的语气里有一种压抑的颤抖，"而且不是今天，是很久以前。这批矿石已经被加工过了，上面的字是加工时留下的标记。从氧化程度来看，这块碎片在地表暴露的时间至少超过两年。"

张归一拿起那块碎片，翻过来看了看背面。

背面什么都没有。光滑，干净，和正面的粗糙完全不同。那种光滑不像是自然形成的，更像是被人特意打磨过，抹去了所有可能暴露信息的痕迹。

但正面那行字，像一根刺一样扎在他脑子里。

第二阶段已完成。

他们在废墟里拼命抢回来的矿石，只是别人吃剩下的。

张归一把碎片放回桌上，手指在桌面上轻轻叩了两下，节奏很慢，像是在压住什么即将溢出来的情绪。

"还有一件事。"苏晚走到白板前面，指着那个红圈，"这个圈的位置，是核心装置的冷却系统接口。我之前分析通讯内容的时候就怀疑核心装置需要特殊矿物来维持运转，但我一直不确定具体是哪种。"

她顿了一下，手指在红圈边缘停住。指甲盖因为用力而微微发白。

"现在确定了。就是这种矿石。"

"所以他们早就挖完了？"

"不。"苏晚摇头，语速比刚才快了一些，像是怕自己一旦慢下来就会失去把事情说清楚的勇气，"如果挖完了，核心装置早就启动了。但通讯里说的是'将在72小时内完成装载'，说明他们还差最后一步。"