消息是周妈妈带来的。

第三日午后，院门被敲响。

阮苓正在绣花，放下绣绷去开门，就见周妈妈站在门外，身后还跟着一辆小油车。

“阮娘子。”周妈妈福了福身，笑容和气，“后日是老夫人的寿辰，夫人让奴婢来接您，去府里帮几日忙。”

阮苓愣住了。

老夫人？

陆锦书的母亲？

“帮……忙？”她没听明白。

“是呢。”周妈妈笑道，“府里这几日忙得脚不沾地，人手不够。夫人说，娘子是个利落人，让您去搭把手。”

阮苓站在那里，脑子里转了好几圈，也没转明白这是什么意思。

是敲打？

是让她去看看正室的排场，知道自已几斤几两？

还是她太微不足道了，连让夫人在意的资格都没有，可以随意使唤？

或者是……通为女流的怜悯之心？

“娘子？”周妈妈喊她。

阮苓回过神，垂下眼，轻声道：“容苓儿换身衣裳。”

“不必换。”周妈妈笑道，“夫人说了，就穿平日里的衣裳，去了有活要干，穿太好反而不方便。”

阮苓的心往下沉了沉。

穿平日里的衣裳。

有活要干。

不是客更不是主家，是来干活的。

她点了点头，回屋把绣绷收好，又看了一眼墙角那四只鸽子——

那是他后来送的，说是补那只兔子的。

她给它们添了水，撕了片菜叶，然后转身出门。

上了车，车帘落下，车轮轧过青石板路，咯吱咯吱地响。

阮苓坐在车里，攥着衣角，攥得指节泛白。

她想起上回来陆府，是被夫人召见，跪着回话，被问“想不想让妾”。

那回她是“客”，虽然是不受欢迎的客。

这回她是来干活的。

连客都算不上了。

-

马车在陆府侧门停下。

周妈妈带着她从侧门进去，穿过长长的夹道，绕到后罩房。

一路上遇见的丫鬟婆子，看见她，目光都要停一停，上下打量一番，然后移开。

阮苓低着头，只盯着自已的脚尖。

“娘子先在这儿歇一歇。”周妈妈把她领到一间小屋里，里头摆着一张榻、一张桌、一个脸盆架，简陋得很，“奴婢去回禀夫人，一会儿给您派活。”

阮苓轻声道：“劳烦周妈妈。”

周妈妈走了。

阮苓在小屋里站着，不知道该坐还是该站。

屋里没有炭火，冷得很，她搓了搓手，在榻边坐下。

坐了没一会儿，门被推开了。

一个穿着青缎比甲的丫鬟站在门口，十七八岁年纪，生得白净，眉眼间带着几分傲气。

她上下打量了阮苓一眼，嘴角撇了撇。

她上下打量了阮苓一眼，嘴角撇了撇。

“你就是那个外宅的？”

阮苓站起来，轻声道：“是。”

“跟我走吧，前面缺人手。”

丫鬟转身就走，也不等她。

阮苓跟在后头，穿过游廊，绕过垂花门，一路走到正厅旁边的耳房。

里头摆着几大摞碗碟，还有几筐瓜果点心。

“把这些摆到盘子里。”丫鬟指了指，“摆齐整些，别丢人。”

阮苓应了，挽起袖子，开始干活。

丫鬟靠在门框上，看着她干活，也不走。

“听说你是扬州来的？”丫鬟忽然问。

阮苓手上动作不停，轻声道：“是。”

“官妓？”

阮苓顿了顿，轻声道：“是。”

丫鬟嗤笑了一声，没再说话。

阮苓继续摆盘，把瓜果一个一个码好，把点心一个一个摆齐。

她让惯了这些，手很稳，摆得也快。

摆着摆着，门外传来脚步声，又有两个丫鬟进来，手里抱着绸缎。

“累死了！”一个丫鬟把绸缎往桌上一扔，“老夫人非要换帐子，这都换第三回了！”

“行了行了，少抱怨。”另一个丫鬟道，“听说明日刘夫人、王夫人、李夫人都要来，还有