则天皇帝便是如此。”

朱慈照安静地听着，过了好一会儿，她才轻轻地说了一句：“所以爹爹才会问儿臣，怕不怕吃苦。”

张居正没有追问什么，只是伸手在女儿头顶轻轻揉了揉。

“他让你选，是因为他知道这条路不好走。你若有心，他便陪你走到底，你若不想走，他也不会勉强你。”

朱慈照低下头，手指无意识地绞着衣角。

过了半晌，她抬头看着母亲，认真道：“娘，儿臣不怕吃苦。”

张居正凝视着她那双眼睛，似乎看到了名为野心的火种在眼底燃烧。

她还不到六岁就明白了，只有想不想，没有能不能。

“好。”张居正将女儿揽进怀里，下巴抵着她的发顶，“既然不怕，那就好好学，我会一直陪着你。”

另一边，朱笑笑见了几个大臣后，随手翻开吏部呈上来的官员考核名册时，忽然转头问魏忠贤：“方阁老是去年几月走的？”

魏忠贤忙道：“回圣人的话，方阁老是去年八月十八殁的。”

朱笑笑合上折子沉默了一阵，这位三朝老臣终是走到了生命的尽头，他虽然不是最积极的改革派，却也从不在关键问题上唱反调。

他早有退意，总算撑到皇嗣降生，日后再有什么立储风波，他这把老骨头也掺和不动了。

朱笑笑倒也不打算可着一个人薅，方从哲都快八十了，在这个时代绝对算是高寿的，他退下来安心享了两年福，无病无灾，溘然长逝。

皇帝十分慷慨，追赠太傅，谥文端，辍朝三日，遣礼部侍郎致祭，一应丧仪皆按一品大员的最高规格办理。

截止去世，方从哲已经超过了杨士奇，成为大明在任时间最长的内阁首辅，还是难得善终的首辅。

对他的离去，朱笑笑并没有过多的惋惜，年纪摆在那，纯粹是寿数到了，也算喜丧。

但这一年冬天，张嗣修和张懋修也先后去世了，兄弟俩都是八十多岁的高寿，亦是喜丧。

张嗣修与张懋修这辈子虽从云端跌落到泥淖，坎坷不断，但朱笑笑登基后为张居正平反了，不必到死都背着罪臣之子的名头，族中后辈也有了出路。

老天不算太苛刻，两人都活到了八十多岁，致仕后在荆州老家安度晚年，一面搜集整理父亲的遗稿遗作，一面督促子孙读书。

大约是心愿已了，走的时候也安详，两个老人都是在睡梦中去的，面容平和，再无遗憾。

张居正自然伤心了一场，可这伤心却与白发人送黑发人不同，更多的是释怀。

她始终没有与他们相认，所以在他们离世前，眼中看到的是逐渐重振的门庭，才思敏捷的后辈。

即便到死也满怀希望，她又怎么忍心让他们徒添烦忧呢？

朱笑笑给了两人死后哀荣，该做的事活着的时候已经做完，这些不过是给外人看的，证明朝廷仍善待张氏一门。

朝中官员老的老，退的退，首批科举入仕的女子也在各处衙门占据要职。

朱笑笑心中便想，时间差不多了。