“他定得下的，只是这一科怎么考。”

“可等金榜张出来，新学究竟选出了经世栋梁，还是闹出了一场天大的笑话，那就由不得他朱橚说了算了！”

水榭里静了一息。

紧接着，满堂叫好声轰然炸开。

方才的悲愤一扫而空，众人脸上的阴云散得干干净净，取而代之的是一种近乎醺然的亢奋。

钱世霖第一个跳起来，肥脸涨得通红：“放榜那日，我包下秦淮河最大的画舫，请诸位连吃三天！”

旁边有人笑骂：“还画舫？你是嫌画舫案的教训不够？”

“那就包状元楼！”

钱世霖把胸脯拍得震天响，“楼里的匾额，我出钱换成金的！”

满座大笑。

陆存礼没有笑。

他端起那盏一直没动过的酒，手指微微颤：

“我只要把祖上被抄的田，一亩一亩赎回来。”

“再把陆家门楣上那三块匾，重新擦亮。”

席间安静了片刻，随即响起一片低低的附和。

“入了翰林，我头一道奏疏，就请罢了格致院！”

“第四场那些勾股卷子，日后统统付之一炬！”

“十年之后，满朝朱紫，尽是今日席上之人！”

沈观澜举杯，朗声道：“那便说定了，琼林宴罢，我等再回这园子，重开此席！”

“干！”

五十余只酒盏同时举起，灯火映着一张张亮的脸。

练子宁也举起了杯。

酒是好酒，他却喝不出半分滋味。

……

“练兄。”

酒过三巡，身侧忽然传来一道很轻的声音。

练子宁转过头。

廊柱的阴影里，站着一个神色局促的年轻人。

嘴唇几次翕动，却始终没有开口，目光还不时朝水榭里扫去，似乎生怕被旁人注意。

“郭怀素？”

练子宁一怔。

真定府人。

两人是在国子监听讲时认识的。

郭怀素学的是正经经义，却偏偏对格致算学着了迷，上个月还红着脸向他借过一套《科学》，说抄完就还。

那套书还回来时，书页一个折角都没有。

这人穷到连草稿都要正反两面写满，怎么会坐进这种地方？

更何况，他是北方人。

一个北方举子，坐在一群要守住“江南清望”

的人中间。

郭怀素朝廊外偏了偏头。

两人一前一后，走到假山背面。

四下只剩风吹桂枝的声音。

郭怀素沉默了很久，才开口：“练兄也是……身不由己吧？”

练子宁没有答。

郭怀素看着他的脸色，扯了扯嘴角。

“果然。”

“我还以为，只有我这种没靠山的人，才会被人牵着走。”

他低头看着茶盏里的残叶。

“上月家里来信，说我爹早年替驿站经手的几笔粮账，被人翻出了亏空。

查实了，轻则革役赔补，重则全家连坐。”

“可我爹那个人，连驿丞多赏的半斗米都要退回去。”

“后来就有人登门了。”

郭怀素的声音低得几乎听不清，“说只要我应下一件事，那几笔账，自然就平了。”

练子宁胸口像被人狠狠捶了一拳。

一个贬父，一个逼父。

一个在金陵，一个在真定。

隔着千里，用的竟是同一副手段。

郭怀素抬起眼，望向水榭里那片觥筹交错的灯火。

“他们满口都是斯文道统。”

“可我坐在那，脑子里只转着一句话——我若不应，我爹怎么办？”

他的眼眶红了，声音却还压着。

“练兄，你说……”

“圣贤书读了二十年，到头来，怎么连爹娘都护不住？”

练子宁张了张口，却什么也说不出来。

桂花落了一阵，又落了一阵。

良久，他抬手按住郭怀素的肩，用力按了按。

“郭兄，沉住气。”

“这天，未必一直这么黑。”

郭怀素愣了愣，随即低头笑了一声，笑里全是苦涩。

“但愿吧。”

练子宁本想再劝，话到嘴边，却硬生生咽了回去。

他与郭怀素虽有旧交，可如今身在虎穴，谁敢保证这番诉苦不是旁人授意的试探？

若自己多露半分口风，不仅前功尽弃，恐怕还要连累练家上下。

于是他只拍了拍对方的肩膀，什么也没再说。

……

水榭里，丝竹声又响了起来。

练子宁望向席间。

这座园子里，有才名冠绝江南