常驻，唇边挂着一层笑意，笑语晏晏地迎上凌五娘。

“五娘好哇，”一枝春上前见了个礼，声音又软又稳当，“许久不见，五娘竟越发年轻了。”

“蔡姑娘你才是没变哩。”凌五娘笑着上下打量她，一把捉住了她的手，“这张脸，真是要气死我们这些上了年纪的。”

两人客气了几句，一枝春便转身招手，唤那一众小丫头进阁子里去排练、上妆。姑娘们鱼贯而入，叽叽喳喳的，像一笼方才放出去的雀儿。

凌五娘却留意着队伍末尾的一个。

那是一个怯生生的丫头，落在众人后头，独一个不合群。旁人都笑着闹着，她只低着头不作声，打量那张脸，竟像是个……哑巴。

一枝春正要进门，凌五娘伸手把她的袖子一搭，笑着询问：“蔡姑娘，这丫头，是你新收的弟子？”

一枝春顺着她的目光回头，扫视了那丫头一眼。

“她叫阿棠。”一枝春说道，“南边捡回来的。她还上不得场，我瞧她可怜，便带在身边做个使唤，端茶倒水，做些粗活儿罢了。”

凌五娘哦了一声，眉眼弯弯，又打量了那丫头两眼。

“姑娘心善。”她收回手，笑道，“也罢，既是姑娘带的人，我自会照看。”

说罢，一叠声地唤过几个丫头小厮，把这新来的姑娘一行领进去安置。

阿棠被安置在楼子最下头的一间小屋里。

屋子不大，一张窄榻，一只旧木箱，墙角摞着几领备用的铺盖。

窗外是后院，隔着墙能听见灶房里的锅铲响，还有井台上浣衣的丫头们压着嗓子说笑。

她把自己的包袱搁在箱面上，坐着没动，耳朵却支着，把这半日楼里的响动，一处一处都收进来。

黄昏一到，楼中掌灯。

那一串串纱灯次第亮起，光是暖的，红得发糯，一路从檐角垂到楼心，把满楼的彩带都映成了淌油的绯色。

客人们陆陆续续地来，车马声在巷口停一阵，响一阵——马蹄、车轮、男人的笑、门房的迎，一层压着一层，渐渐就把整座楼子填满了。

阿棠被指使去楼上送一趟茶水。

她拎着铜壶，贴着廊柱慢慢地走，走到二层拐角，正撞见今日的头牌。

楼里都唤她喜鹊。

她是凌五娘从巴蜀一路带出来的姑娘，生得不算顶美，却自有一段勾人的活气。

瓜子脸，一双眼尾天然上挑，薄薄一层水红胭脂抹在唇上，像刚咬开的一颗樱桃。

她穿一身石榴红的薄衫子，外面罩着半透明的纱，里头那条抹胸勒得紧，把一对奶子高高地托起来，走一步，颤一颤，雪白的两团在纱底下晃，走出老远还晃着人的眼。

喜鹊正倚着栏杆，同一个龟公说笑，瞧见阿棠拎着壶过来，眼风一扫，在阿棠脸上停了一停。

“新来的？”她的调门软，尾音往上轻轻一钩，带着点南边的腔，“蔡姑娘带回来的，就是你？”

阿棠低着头，点了点。

喜鹊倒也不在意她答不答，自顾自地笑了，伸手从袖里摸出一小片蜜渍的果子，塞进嘴里，含含糊糊地道：“这活儿累，你别撞着那些爷，躲着点走就是了。”

说着扭身往楼心去了，那身石榴红的衫子裹着腰，扭出一道细细的纹路，底下一截若隐若现的白肉，一路扭进了满堂乱哄哄的灯光里去。

阿棠提着壶，在她背后多看了两眼，便又低下头，把茶水一样一样送到该去的地方。

送完了茶，本是要回下头去的，却被一个管事的丫头一把叫住。

“哎你别走，”那丫头手里托着一摞碗，忙得脚不沾地，“上头那间雅间的酒菜齐了，你替我端上去，我这边实在腾不出手。”

阿棠没法子，只得接过那托盘，一层一层往楼上送。

越往高处，人声越稠，酒气越重，廊道里的风里都裹着脂粉的甜香和热酒的气味。

她走到最上头那间包下的雅间跟前，门是虚掩着的，里头传出一片粗嗓子笑闹。

她抬手要叩门，指头还没碰上，门缝里的动静先一股脑涌出来。

雅间里头，酒席已撤到了半下。

正中铺着一张极大的软榻，榻上横着今日这四个川里来的富商，都是凌五娘的老主顾，做丝绸与盐引生意的，一个个吃得脑满肠肥，兜里银子却压手。

他们今日是特意点了喜鹊的牌子，从午后一直闹到现在，包了这间雅间整整一日，只图个痛快。

头一桩生意，是那最胖的地字号掌柜开的。

喜鹊仰面躺在榻上，两腿被人架得高高的，分在榻沿两侧，一条丝绦松松系在脚踝上，垂下来拖在地毯里。

她那一身石榴红的衫子早叫人剥了去，只剩一条揉皱的纱搭在腰上，那对丰乳就那样敞着，两团雪肉随着她的喘一起一伏，乳尖被人吮得胀成了深红，亮晶晶地凝着水光。

她的下身更是光着，两条腿之间那处软肉大张着，早